冷たい物が少ししみる、歯の一部が黒く見える、いつも同じ場所に食べ物が挟まる。こうした変化があっても、強い痛みがなければ、そのまま様子を見てしまう方は少なくありません。忙しくて歯科医院へ行く時間が取れなかったり、しばらくすると症状が落ち着いたりすると、受診のタイミングを逃してしまうこともあります。

ただし、虫歯は気づかないうちに進んでいる場合があります。歯は一度削ったり失ったりすると、自然に元の状態へ戻ることはありません。治療によって形や噛む機能を補うことはできますが、自分の歯をできるだけ残すには、変化が小さいうちに状態を確認することが大切です。虫歯の原因や進み方を知り、日頃のケアや受診に役立てていきましょう。

虫歯とはどのような病気か

虫歯は、歯の表面に付着したプラークの中で細菌が増え、食べ物や飲み物に含まれる糖質を利用して酸をつくり、その酸によって歯が溶かされていく病気です。歯科では「う蝕」と呼ばれています。歯の外側は硬いエナメル質で覆われ、その内側には象牙質、さらに中心部には神経や血管を含む歯髄があります。虫歯はエナメル質から始まり、進行すると象牙質や歯髄へ広がっていきます。

酸によって歯からカルシウムやリンなどが溶け出すことを「脱灰」といいます。一方、唾液には口の中の酸を中和し、溶け出した成分を歯へ戻す「再石灰化」の働きがあります。脱灰と再石灰化の均衡が保たれている間は、初期の変化が修復されることもあります。しかし、脱灰が続くと歯の表面に穴ができ、歯磨きだけでは元に戻せない状態になります。

虫歯ができる原因

虫歯の発生には、ミュータンス菌などの細菌、砂糖をはじめとする糖質、歯の強さ、酸にさらされる時間が関係しています。細菌は糖質を取り込み、歯を溶かす酸をつくります。歯磨きが不十分でプラークが残っている場合や、甘い食べ物や飲み物を頻繁に摂る場合は、口の中が酸性になる時間が長くなり、脱灰が進みやすくなります。同じ量の糖質でも、一度に摂る場合より、少量ずつ何度も摂るほうが虫歯のリスクは高まりやすくなります。

唾液の量や歯の形、歯並びなども虫歯の発生に影響します。唾液には食べ物の残りや細菌を洗い流し、口の中の酸を中和する働きがありますが、加齢や薬の影響、口呼吸、水分不足などで口が乾くと、この働きが弱くなることがあります。また、奥歯の深い溝、歯と歯の間、歯並びが重なる部分、詰め物や被せ物の境目は汚れが残りやすい場所です。虫歯には、食生活だけでなく、口の中の状態や唾液の量、生活習慣などが複雑に関係しています。

虫歯の進行段階と症状

虫歯の進行は、一般的にC0からC4までの段階で表されます。C0は歯の表面がわずかに溶け始めた初期の状態で、穴はなく、歯の一部が白く濁って見えることがあります。この段階では痛みがないことが多く、適切な歯磨きやフッ化物の使用、食生活の改善によって進行を抑えられる可能性があります。C1では虫歯がエナメル質の範囲にとどまっていますが、穴ができている場合は、虫歯部分を取り除いて詰め物で補う治療が検討されます。

C2では虫歯が象牙質まで進み、冷たい物や甘い物がしみることがあります。C3になると細菌が歯髄へ達し、何もしていないときにも強い痛みが出る場合があります。C4では歯冠が大きく崩れ、神経が壊死して一時的に痛みが弱くなることがありますが、治ったわけではありません。歯根の先で炎症や膿が生じると、歯肉や顔の腫れ、噛んだときの痛み、発熱などにつながることがあります。

虫歯の検査と診断

虫歯の診察では、症状が始まった時期、しみる物の種類、痛みが続く時間、噛んだときの変化などを確認します。その後、歯の色や形、穴の有無、詰め物や被せ物の状態を観察します。初期虫歯や歯と歯の間にできた虫歯は、口の中を見ただけでは確認しにくいことがあります。表面の穴が小さくても、内部の象牙質で虫歯が広がっている場合があるため、見た目や自覚症状だけでは進行度を判断できません。

必要に応じてレントゲン検査を行い、歯と歯の間、詰め物の下、歯根の周囲などを確認します。神経への影響が疑われる場合は、冷たい刺激への反応や歯を軽く叩いたときの反応を調べ、歯髄の状態を確認します。歯の痛みは虫歯だけでなく、知覚過敏、歯周病、歯のひび、食いしばりなどによって起こることもあります。原因によって必要な処置が異なるため、問診や口腔内の診査、画像検査を組み合わせて診断します。

進行度に応じた虫歯の治療

穴ができる前の初期虫歯では、すぐに歯を削らず、口内環境を整えながら経過を確認することがあります。歯磨き方法を見直し、フッ化物配合歯磨剤や歯科医院でのフッ化物塗布を取り入れ、再石灰化を促します。間食や甘い飲み物の回数を減らし、歯が酸にさらされる時間を短くすることも重要です。

歯に穴ができている場合は、虫歯になった部分を取り除き、範囲に応じて詰め物や被せ物で形と機能を補います。比較的小さな虫歯では、歯科用の樹脂を詰めるコンポジットレジン治療が行われることがあります。虫歯が神経まで達している場合は、感染した神経を取り除き、歯根内部を清掃する根管治療が必要になることがあります。歯が大きく崩れ、保存が難しい場合には抜歯が検討されるため、早い段階で受診することが歯質を残すことにつながります。

虫歯を放置することで起こる問題

虫歯を放置すると、細菌が歯の内部へ進み、冷たい物がしみる程度だった症状が、何もしていなくても続く強い痛みへ変わることがあります。神経が壊死すると痛みが一時的に消える場合もありますが、感染がなくなったわけではありません。歯根の先に炎症が広がると、歯肉の腫れや膿、発熱、顔の腫れなどが現れることもあります。

歯が大きく崩れると、噛む力に耐えきれず割れてしまい、残すことが難しくなる場合があります。歯を失ったままにすると、隣の歯が傾いたり、噛み合う相手の歯が伸びたりして、噛み合わせにも影響します。また、治療した歯も再び虫歯になることがあります。詰め物や被せ物を入れた後も、毎日の歯磨きや歯科医院での確認を続けることが必要です。

虫歯を防ぐためのセルフケアと定期検診

虫歯予防の基本は、プラークを取り除き、甘い物を摂る回数を整え、フッ化物を活用することです。歯ブラシは歯の表面だけでなく、歯と歯肉の境目や奥歯の溝に毛先を当てます。歯と歯の間には、デンタルフロスや歯間ブラシを使うと、歯ブラシだけでは落ちにくい汚れを取り除きやすくなります。

丁寧に歯を磨いているつもりでも、歯並びが重なる部分や詰め物の周囲には汚れが残ることがあります。定期検診では、虫歯の有無だけでなく、詰め物や被せ物の状態、磨き残しが出やすい場所なども確認します。歯がしみる、色が変わった、詰め物が欠けたといった変化がある場合は、痛みが強くなるまで我慢せず、早めに歯科医院へ相談してください。

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